Deux ans avant la guerre, Carel Ender vit à Privine. Petit fonctionnaire de l’administration impériale, il est consciencieux et apprécié. Les amis qu’il fréquente proviennent d’horizons divers: Isabelle Van Duyck, fondatrice d’une utopie artistique; Jean Faber, militant politique marqué à gauche; Nina Fischer, journaliste de renom donnant de son temps au Secours des réfugiés; et Ilya Rehberg, dramaturge intéressé par la «question kadienne». Carel Ender sera le lien entre ces